西湖风景优美，历代文人墨客吟咏极多。宋柳永有词《望海潮》形容杭州：“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华，烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。”“重湖叠献清嘉，有三秋桂子，十里荷花。”可见宋时西湖盛况。

　　地质学家竺可桢认为，西湖是在一万二千年以前形成的“泻湖”。古老的神话中有“西湖明珠自天降，龙飞凤舞到钱唐”的说话，西湖才有了“明珠”这雅号。关于“西湖”的名称最早始于唐朝。汉时称武林水、时圣湖；唐时称龙川、钱源、钱塘湖、上湖等。到了北宋，诗人苏东坡当杭州太守时，他在《饮湖上初晴后雨》七绝中赞美西湖说：“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”于是，西湖又多了个“西子湖”的美称。

　　从山洪过冲积的泻湖到波光漪涟的西湖，历史上有过不少贤人治理西湖的记载，其中数唐白居易、北宋苏东坡、明杨孟瑛、清李卫、阮元的功绩最为显著，并在西湖上留下白堤、苏堤和湖中三岛等胜景。如今的西湖，东西宽二点八公里，南北长三点三公里，周长十五公里，面积六点零三平方公里，其中水域面积为五点六六平方公里。西湖平均水深一点八米，最深处为二点八米。西湖中的苏堤和白堤，将整个西湖划为外湖、北里湖、岳湖、西里湖、小南湖等五个湖面。外湖的三潮印月（即小瀛洲）、湖心亭及阮公墩三个人工岛屿，又恰似神话中的蓬莱三岛，鼎足而立，各显风姿。

　　西湖十景形成于南宋时期，基本围绕西湖分布，有的就位于湖上。苏堤春晓、曲苑风荷、平湖秋月、断桥残雪、柳浪闻莺、花港观鱼、雷峰夕照、双峰插云、南屏晚钟、三潭印月，西湖十景个擅其胜，组合在一起又能代表古代西湖胜景精华，所以无论杭州本地人还是外地山水客都津津乐道，先游为快。

　　如今，杭州成为国家重点风景旅游城市，原有“断桥残雪”、“平湖秋月”、“三潭印月”、“花港观鱼”“曲院风荷”、“苏堤春晓”、“柳浪闻莺”、“双峰插云”等“西湖十景”都进行了扩建；“南屏晚钟”新建钟楼和巨钟，洪亮钟声，重播山谷；倒坍七十多年的雷峰塔正在兴建，“一湖映双塔”，“雷峰夕照”的景观也将重现。二十世纪八十年代，西湖又评选出“云栖竹径”、“满陇桂雨”、“虎跑梦泉”、“龙井问茶”、“九溪烟树”、“吴山天风”、“阮墩环碧”、“黄龙吐翠”、“玉皇飞云”和“宝石流霞”等“新西湖十景”。

　　在西湖旅游的最佳时节是每年的3-4月，著名的美食有虾爆鳝面，知味小笼，葱包桧等。
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